却说杨娃题了《松院鸣琴图》，宁宗已是赞不绝口。杨娃有心要显才华，又取过马远所画桂花纨扇，不借思索，顷刻挥成，陈于御前。宁宗看时，乃是题的七绝一首，其诗道：
雨过西风作晚凉，连云老翠出新黄；
清芬一派来天阙，世上龙涎不敢香。
宁宗看了，不胜惊喜道：“有此捷才，虽男子中亦不多见。况出巾帼么？”从此愈加宠爱。凡有御批及颁赐贵戚近臣的诗词，都由杨娃代笔，所以杨娃的势力，日盛一日。后宫里因她是杨后之妹，皆称为杨妹子。竟恃宠擅权，交通外官，干预朝政。
杨后本是寒贱出身，一旦继位中宫，内有其妹相助，外面又有杨次山、史弥远等。表里为奸，作威作福，势倾朝野。连韩侂胄这样的骄横，也不敢不低首下心，奉承杨后。相传杨后与史弥远有私通情事。弥远因有武三思之宠，竭力帮助杨后，所以后来奉了杨后之命，诛除韩侂胄，便是这个原因。事虽不见正史，但宋人杨升庵《宝庆诗》，有“夜驾老蟾嫔月母”之句；又有人作乐府《咏云》道：“往来与月为俦侣，舒卷和天也蔽荫。”都是讥刺杨后与史弥远私通的。可见这事，并非虚伪哩。宫中之事，暂按不表。
单说宁宗自册后礼成，群臣一齐加秩。韩侂胄进位太师。谢深甫力求罢政，乃进陈自强为右丞相，许及之知枢密院事。这陈自强性情贪婪，惟钱是好，看着金银差不多和性命一般。执政以后，四方致书，必要厚加馈献。倘若没有馈献，便不启封发书；又暗令子弟门客，交通货贿，卖官鬻爵，仕途中欲求升调，皆须讲定价目，方才迁官。那一次临安大火，自强所有金帛，一齐焚毁。韩侂胄首先助以万缗。群臣见侂胄相助，便大家出资馈赠，竟得六十万缗，比到原有的金帛，反而加倍。自强感激侂胄，尝对人说道：“我只有一死，以报师王。”所以与僚臣谈及侂胄，必称为恩主、恩父。他本是侂胄的蒙师，竟称学生为主为父，也是千古奇闻了。侂胄有个堂吏，名唤史达祖，一切往来文件，均由他执掌，权力甚大。自强称之为兄。苏师旦慧黠能言，深为侂胄所喜爱！自强称之为叔。其无耻也可想而知了。朝中用了这样的宰相，时局已是不可闻问了。
偏那韩侂胄，位及人臣，还不知足，闻得金主璟昏庸无道，外有鞑靼寇边，内有宠妃幸臣弄权，以致盗贼蜂起，民不聊生，便想乘此机会恢复中原，建立盖世的功劳，伸张自己的权力。苏师旦又从旁一力撺掇，遂决意与金启衅，便聚财募兵，出封桩库的金银，待赏功臣。市战马，造战舰，增襄阳驻军，设澉浦水军。安丰守臣厉仲方，逆知侂胄之意，上疏说是淮北守臣，尽原来归。浙东安抚使辛弃疾，进言金国必亡，愿嘱元老大臣，备兵应变。恰值郑友龙使金南回，极言金国困弱，可以速取。韩侂胄听了这话，好不欢喜！遂追崇韩世忠、岳飞以励将士。孝宗时，已追封韩世忠为蕲王，岳飞仅谥为武穆，未曾加封，侂胄请宁宗封为鄂王，又夺秦桧官爵，改谥为缪丑，当下欲命许及之守金陵。及之只知阿附谄谀，忽然要出守要塞，早已吓得冷汗直淋，只得再三辞谢。侂胄不禁恼怒起来，立即勒令致仕。自强又想出一条发财的妙计，请遵孝宗朝故事，设立国用司，考覈财赋。宁宗准奏，竟令自强兼掌国用司，费士寅、张岩同知国用司。这三个人，得了美差，竭力剥削，把江南原气，侂丧无余。侂胄又劝宁宗下诏，改元开禧。武学生华岳上书，请毋轻用兵，且乞斩韩侂胄、苏师旦，其书中有一段道：
程松以纳妾求知，倪僎以售妹入府，苏师旦以献妻入阁。黜陟之权，不出于陛下，而出于侂胄，是吾有二中国也；命又不出于侂胄，而出于苏师旦、周筠，是吾有三中国也。此书一上，侂胄大怒！立将华岳编管建宁。以皇甫斌知襄阳府兼七路招讨副使。郭倪知阳州兼山东京东招抚使。宁宗又命韩侂胄平章军国事，三日一朝，赴都堂议政，并将三省印信，纳于侂胄私邸。侂胄愈加自恣，黜陟将帅，绝不关白；且用苏师旦为安远节度使，领閤门事。
金主璟，已得着消息，召集群臣会议。众人皆说宋朝新遭败衄，必不至于用兵。完颜匡道：“宋置忠义保捷军，取先世开宝天僖纪元，必定有意中原了。”金主也以为然。令平章仆散揆（布萨揆）率兵赴汴，防御宋朝。仆散揆到了汴京，遣使责问败盟；宋朝推说增戍防盗，并无他意。仆散揆遂按兵不动。
恰值宋使陈景俊赴金贺正旦，金主璟当面说道：“大定年初，我世宗许宋为侄国，至今遵守不忘。你国何故屡次犯我边境？朕特命大臣宣抚河南，你国又称未敢背盟，朕念和好已久，委屈涵容，恐侄宋皇帝，未曾知道备细。你归国应详告你主，谨守盟言。”景俊应命南返，先告知陈自强。自强令其隐匿勿言。金使太常卿赵之杰，入贺正旦。韩侂胄令赞礼官有意犯金主父嫌名，意在挑衅。之杰大怒！入朝责问。侂胄请宁宗拒绝使命。著作郎朱质，言金使无礼，应即斩首。宁宗不从，但令金使改期朝见，赵之杰恚怒而去。侂胄令邱賨为江淮宣抚使。崈辞不肯受，并致书侂胄，劝其不可轻启兵端，贻误国家。侂胄令皇甫斌、郭倪就近恢复。皇甫斌进兵唐州，郭倪进兵泗州。又令程松为四川宣抚使，兴州都统制吴曦为副。
吴曦为吴曦之孙，节度吴珽次子，任殿前副都统制，郁郁不自得，常命工图画乘舆卤簿，裱成卷轴。有人问他何用此图？曦答道：“带回去令儿女看了，消灾降罪。”因赂苏师旦，救求还蜀。师旦代他请于侂胄，令为兴州都统制。曦即日启程，出了北关，便在船头焚香拜天道：“且得脱身归去。”其背叛之意，蓄之已久。既抵兴州，即谮去副统制王大节。及程松入蜀，召曦议事，要他行廷参礼。曦于半途折回。程松用东西军一千八百名作卫队；曦又尽行调去。旋又有诏，授曦为陕西河东招抚使。知安大军安丙，屡次向程松密言，吴曦有异志。松全不理会。韩侂胄因他世代将门，还想倚仗他建功。不料他早就遣门客赴金，愿献关外阶、成、和、凤四州，求为蜀王了。
韩侂胄闻得泗州获胜，新息、褒信、颖上、虹县相继收复。遂令直学士院李璧草诏，宣布伐金道：
天道好还，中国有必伸之理；人心效顺，匹夫无不报之仇。蠢尔丑虏，犹托要盟，朘生灵之资，奉谿壑之欲，此非出于得已，彼乃谓之当然。军入塞而公肆创残，使来廷而敢为桀骜，洎行李之继迁，复嫚词之见加；含垢纳污，在人情而已极，声罪致讨，属胡运之将倾。兵出有名，师直为壮。言乎远，言乎近，孰无忠义之心，为人子，为人臣，当念祖宗之愤！敏则有功，时哉勿失。
这道诏书即下，即令薛叔似宣抚京湖，邓友龙宣抚两淮，遣将调兵，大举北伐。
金主璟闻已宣战，乃遣仆散揆领汴京行省，尽征诸道兵，分守要塞；并因战衅启于韩侂胄，恐军民发掘韩琦坟墓，特命彰德守臣派兵保护。侂胄只道金兵易与饬令各路进兵，郭倪遣郭倬、李汝翼等进攻宿州，大败而回，退归蕲州。金兵追来，将郭倬围住，只得将马军都统制田俊迈，执送金人，说是由他启衅；金人遂放了他，狼狈逃归。建康都统制李爽，攻寿州，又为金人所败。皇甫斌又于唐州败绩。江州都制王大节，攻蔡州。金人开城出战，大节部下，不战而溃。败报接连传来，侂胄慌了手脚，没有法想，只得请出邱崈，令他宣抚两淮，代邓友龙之职。邱崈，字宗卿，江阴军人，素怀忠义之心，本来主张恢复，只因宿将凋零，不是启衅的时候，所以前次辞职不就。现在因国事危急，不得不应命赴镇。所有王大节、皇甫斌、李汝翼、李爽等，皆以失机坐罪。郭倬罪状最著，斩首于镇江。
侂胄此时，方悔自己轻举妄动，不应误听苏师旦之言致有此失。适值李璧来见，侂胄与他共饮，谈及师旦。李璧极言苏师旦，恃势擅权，使公负谤，非驱逐不足以谢天下。侂胄即罢师旦职，抄没家财，窜往韶州安置。
未几，金师仆散揆，议定九道侵宋之计，令纥石烈子仁领兵三万，从涡口进发，完颜匡领兵二万五千，由唐邓进发。纥石烈胡沙虎，率兵二万，出清河口，完颜充引兵一万，出陈仓。蒲察贞带兵一万，由成纪进攻。完颜纲领兵一万，由临潭出发。石抹仲温，率兵五千，出盐川。完颜璘统兵五千，出来远。仆散揆亲自统领大军三万，由颖寿出发。
九路人马，分道南下，急得韩侂胄手慌脚乱，不知所措，一夜之间，须发皆白。思来想去，只有邱崈还觉可靠，只得命他签书枢密院事，督率江淮军马。
金将胡沙虎，由清河口渡淮进围楚州，淮南大震。有人劝邱崈弃淮守江，邱崈勃然变色道：“我辈弃淮，敌即临江，是与敌人共长江之险了，如何使得？我只有与淮南共存亡，此外别无他法。”遂调兵防御，日夜戒严。无如金兵节节进展，完颜匡陷光化，入枣阳；江陵副都统魏友谅，突围而遁。招抚使赵淳，焚樊城乘夜而奔。完颜匡又攻下信阳、襄阳、随州，进攻德安府。仆散揆领兵抵淮，渡入叠滩。守将何汝励、姚公佐，仓皇溃奔，兵士死亡不计其数。仆散揆遂陷颖口，破安丰军，下霍邱县，围攻和州。纥石烈子仁破滁州，下真州；郭倪往救，部兵哗溃。郭倪即弃扬州逃去。副将军毕再遇，亟引兵至六合，截住金人。纥石烈子仁，挥军大进。再遇于南门设伏，亲率弓箭手登陴，掩旗息鼓，等候金兵。待到敌人扑城，一声梆子响，弓箭齐发，势如飞蝗，金兵死亡无数，然后令伏兵出城掩击，金兵骇溃，再遇始收兵回来。次日纥石烈子仁亲自攻城，城中箭已射尽，未免惊慌！再遇连道：“无妨，无妨，我可以借敌之箭，用以射敌。”遂令步兵，张了旗盖，在城上频频来往，金兵疑是统兵主将，争先注射，未及多时，城楼上面，矢集如蝟，乃令守兵拔矢应用，不下数万枝，用以射敌，又出奇兵邀击，金人方始遁去。仆散揆闻得纥石烈子仁失利，因思通好罢兵，觅得韩琦五世孙元靓，命他往见邱崈。
邱崈问其来意？元靓道：“两国启衅，兵争不已。北朝皆说出自韩太师主意，现在相州的宗族坟墓，都不能保全了，只得潜踪南行，来依太师。”邱崈问及金军情形？元靓便吐露议和修好之意。邱崈乃令人护送过淮，命求全帅文书，方可议和。元靓去后，重又持了仆散揆书函来约议和款。侂胄已亟欲通和，途命邱崈主持和议。崈乃令刘佑持书往见仆散揆，请通好罢兵。仆散揆要求称臣割地，献出首祸，方肯通知。刘佑回来复命，邱崈又命王文前去，说是用兵全是苏师旦、邓友龙、皇甫斌等的意思，现在这几个人一齐贬谪，可以不必再议。仆散揆冷笑道：“韩侂胄无意用兵，苏师旦等敢胡行？此言明是欺我了。”仍令王文归报，邱崈又遣使复往，许还淮北流民及本年岁币，仆散揆始允暂时停战，自和州退屯下蔡，再议和。
韩侂胄闻得金人要罪魁祸首，恐怕和议难成，遣人催促吴曦出战，希望他战胜之后，容易议和。吴曦已得了姚巨源的报告，说是金人已许封为蜀王，令他按兵不动，吴曦即令部将王喜等退兵，金将蒲察贞，入和尚原，下西和州，乘胜入大散关。吴曦节节退让，直至置口，由金将完颜纲遣人前来，令他缴出诰敕，吴曦尽行交付。完颜纲方傅金主诏命，遣马良显赍送册印，封吴曦为蜀王。曦秘密拜受，回至兴州，召集僚属说道：“东南失守，车驾已幸四明，此处恐不能保。现在金使招降，封我蜀王。我意不如从权，免得川境又遭涂炭。”部吏王翼、杨骙之道：“东南并无失败之信，副使此言，从何而来？即使东南危急，也应效忠国家；否则相公八十年忠孝门庭，一旦扫地了。”吴曦变色道：“我意已决，你们不用多言。”乃令任辛奉表至金，献全蜀地图，及吴氏谱牒；又贻书程松，说是金人欲得阶、成、和、凤四州，方允议和，公可守则守，不可则即去。程松尚在兴元，闻报大惊！又听得金兵大至，仓皇失措，越米仓山西行，道径阆州，顺流至重庆，致书吴曦，竟称之为蜀王，乞金买舟南行。吴曦匣封金帛，遣使致馈。程松见匣，疑心为剑，慌忙奔逃。吏役追及，言是赆仪。程松方敢启视，见是金宝，大喜致谢！买舟兼程而行，及出峡，乃西向掩泪道：“我今朝方得保住头颅了。”后人有诗咏此事道：
卤簿图成出北门，赆仪匄得向南奔；
蜀王曾为头颅计，莫望西州掩泪痕。邱崈闻得吴曦谋反，上疏请勉成和议，并言金人指韩侂胄首谋，致书金师，请免系名韩。韩侂胄见疏大怒！罢邱崈职，命张岩代任，且欲封吴曦为蜀王，令其反正御金。
诏尚未发，吴曦已自称蜀王了。吴曦既受金封，令部将利吉，引金兵入凤州，并上四州版图，以钱山为界，将兴州作为行宫，乘黄幄，置左纛，改元，设列百官，遣董正至成都，修筑宫殿，准备移居。遣人告知伯母赵氏，赵氏大怒！拒绝来使不许进内。又转告叔母刘氏。刘氏日夜号泣，骂不绝口。吴曦扶令她往。族子僎为兴元统制，授到伪檄，心甚不平。吴曦即得意非凡，分部兵十万，十军各置统帅。令禄祈、房大勋、戍万州，泛舟下江陵，声称约金人攻襄阳，传檄四路，募兵图宋。改兴州为德兴府，以随军转运使安丙为丞相长史，权行都省事。安丙阳奉阴违，俟隙而动。又召权大安军杨震仲。震仲仰药自尽。从弟吴睍，劝他引用名士，收拾人心。
无如累下征召，士大夫皆不屑就征。陈威披剃为僧；史次泰涂目为瞽；李道傅、邓性甫等，皆弃官而去。权汉州事刘当可、知简州李大全、高州巡检郭靖，均不屈自杀。知成都府杨辅，弃城而去。监兴州合江仓杨巨源，志在讨逆，暗与吴曦部将张林、朱邦宁及义士朱福等，深相结纳，共图举义。眉州人程梦锡，探得巨源等密谋，往告安丙。丙方称疾不视事；得报，令梦锡以书招巨源，延入寝室。巨源劈口问道：“先生甘心做逆贼的丞相长史么？”安丙流泪道：“目前兵将皆不足与谋，必得豪杰之士，始可灭贼。”巨源起立道：“非先生不能主此事，非巨源不能了此事。”安丙转悲为喜！与巨源共商诛贱之策。
适值兴州中原正将李好义，亦结合军士李贵，进士杨君玉、李坤辰、李彪，共计数十人，意欲举事。李好义对众人说道：“此乃报效国家，救拔西蜀生灵之举。惟恐诛贼后，任非其人，一变未息，一变复生，终究不了。我意应泰安运使为主，方无后患。”大众赞成此议。好义乃令坤辰，往约巨源。巨源立即来见，互相约定，还报安丙。丙即出视事。杨君玉与白子申，同草密诏，内有数语道：“惟干戈省厥躬，既昧圣贤之戒。虽犬马识其主，乃甘夷虏之臣。邦有常刑，罪在不赦。”草诏既成，到了半夜，好义领七十四人，港至伪宫，欲诛吴曦。
未知能成事否？且听下回分解。