该小说从海瑞降生写起,到海瑞病逝为止,着重展现他在嘉靖年间与严嵩集团的矛盾冲突,赞赏他抗击权奸、抑制豪强、直言敢谏、勇于进取、刚正不阿、清节凛凛的政治风貌。全书除个别情节有一定史料依据外,绝大部分故事都是以传说较闻教演而成的,不能视之为海瑞的文学传记。与著名明清小说比较,该书艺术质量较为粗劣。全书写了九十多个人物。性格比较鲜明生动的约五六人。